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原始佛學時期，是指佛本人及其三、四代後所傳承的學說歷史時期。這期間，內部尚未分化，思想基本上是一致的。年代的算法是：佛滅於公元前四八六年，年齡八十歲，故生年為公元前五六五年。三十五歲成道，即為公元前五三○年。佛學分成部派是在佛滅後的一百多年間。因此，我們確定第一時期是公元前五三○──三七○年。

原始佛學學說的主要出處為「經」與「律」。「經」有兩大類，北傳的叫「阿含」，南傳的叫「尼柯耶」。前者除四大部外，還有一個「雜藏部」，後者除與北傳相對之四部外，還有一個「小部」。南北共同的四部是長部、中部、雜部、增一部。「律」的基本內容是戒條，後來附上緣起故事的廣釋、諸事及附注，共有三部分。現在流傳的經與律，是經過各部派的增減，帶有部派色彩，要於其中尋出原始佛說，必須進行一番細緻的研究分析工作，不能簡單從事。西方學者曾經下過不少功夫，可是他們不能運用漢譯資料（北傳資料多保存於漢譯中），又偏信巴利文，甚至以為那即是釋迦本人所說，就不免產生偏見了。德人奧登堡、英人利斯‧大衛，在研究巴利文所用的方法是：從經律中找出新舊的差異，然後從中尋出原始佛說來。這已是四十年前的老方法了，迄今卻還有影響。日人的分析方法是：最初是把南北兩傳的經律作比較，認為二者共同的部分即為原始佛說，如姊崎正治就是採用這一方法。後來宇井伯壽等人，除了把兩類資料作比較以外，還從學說體係的邏輯結構和邏輯發展方面進行具體分析，用以確定哪些內容是早有的和由此引伸的。這比姊崎的方法進了一層，但也難於恢復原始佛說的面目。因為部派經過幾次分裂，資料是幾次分裂後留下的，彼此影響，相互模仿，不斷補充，即使有共同之處，也不一定即為最初之說。而且標準是活的。現在看來，要從現存經律中，尋出原始佛說來，仍然是件相當困難的工作。

原始佛教指的是「基礎的佛教」，又稱「初期佛教」，係指釋迦牟尼在世時的佛教。佛入滅後一百年部派根本分裂之前的佛教稱為「根本佛教」，此時已經受到佛陀本生故事的影響，蘊含佛教分裂的遠因。至於被稱為小乘的部派佛教及後續的大乘佛教、祕密大乘佛教（或稱金剛乘、密續乘）則是屬於「發展的佛教」。

最早使用這個分類法的，是日本的佛教學者，如日本《廣說佛教語大辭典》對於「原始佛教」定義如下：「相對於後世發達之大乘佛教，指釋尊在世時代至二十部派開始分裂前之佛教。此時代之經典，包含佛教教說最古之原型。原始佛教一詞，係依明治以後佛教研究者而使用。」日本學者對於這個詞的定義尚有爭議。
最新的觀念為烏帕沙瑪比丘在《相應菩提道次第》所提出「原始佛教」這個概念，指的是釋迦牟尼在世時的佛教，此時教法一味合和無諍。佛入滅後一百年部派根本分裂之前的佛教稱為「根本佛教」，此時已經受到佛陀本生故事的影響，造成神話佛陀的觀念產生，蘊含佛教分裂的遠因，各地的教團已然有後來各部派的概念雛形。

在現代的【原始佛教】一詞的使用上有兩種意義：
一、在宗教學的意義上表明最初始的釋迦牟尼佛所說的核心教義，有別於後續發展出來的其他佛教教義。
二、另一個部份是在信仰者的認知意義上，代表原始佛教信仰者試圖追尋出釋迦牟尼佛陀所發現的真理，並實踐佛陀主張的教義目標(苦的永滅)。尊重但不跟隨"發展佛教"(部派佛教，上座部佛教，大乘佛教，祕密佛教...等)的其他論述，主張"原始佛教"代表佛陀所說的真理，能達成苦之滅除的目標。

原始佛教的教理包括四聖諦、十二因緣、五蘊、六入處、七覺支、八正道等。後來匯集為由經藏（各種經文）、律藏（講佛戒），此時並無論藏的部份。
目前原始佛教的學習者相信，佛陀最初的教義，較為可靠的僅存在於北傳的雜阿含經，以及南傳的相應部兩部經典所比對的共說，因兩部經典都有因翻譯問題及古老語言的隔閡，所以須由經典比對還原佛陀原說，並認為其餘的大量佛教經典可以參考但不能盡信。
也因為原始佛教學習者如此的主張。

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