淨土宗以持念彌陀往生淨土而得名,俗稱念佛法門。此宗歷代祖師均為後人據其弘揚淨土的貢獻推戴而來。
唐代善導弘傳淨土,提倡念佛,組織教義與行儀,正式形成淨土宗。淨土宗以修行者的心、行、業為內因。
以彌陀的願、業、力為外緣,內因與外緣相應,才能往淨土。
《觀無量壽經》載有三種淨業正因,善導提出五種正行,具足正因、正行才可求生極樂。
念佛法門別無奇特,唯有深信、切願、力行而已,信、願、行乃是淨土法門的宗要。
此外,本願他力也是淨土宗得以成立的重要基礎,藉由本願他力,亦即仰仗佛力,乘願往生。
淨土宗以稱念阿彌陀佛為實際的修行方法,主要有實相念佛、觀想念佛、觀像念佛、稱名念佛等,而以稱名念佛最為普遍。
稱名念佛又有記數念、追頂念等多種。
世有「唯心淨土」之說,是由中國特殊宗派義理所發展出來的淨土觀點,並非淨土宗的根本主張。
宋初延壽禪師高倡「禪淨合一」,認為參禪與淨土可以兼修,並行不悖,尤其念佛有助於禪修。明代蓮池、憨山、智旭等高僧也相繼倡導禪淨雙修,認為此法是直捷穩當的跳脫,輪迴之途徑。
此宗以稱念「阿彌陀佛」名號求生西方極樂世界為宗旨,故名淨土宗。
其先導人物東晉慧遠在廬山建立蓮社往生淨淨土,奠定淨宗的基礎,故又稱為蓮宗。,俗稱「念佛法門」。
繼之提倡念佛法門的有:北魏曇鸞、唐代道綽、善導、慧日〈慈愍三藏〉等,而建立此宗者則為善導。
歷代祖師並無前後傳承法統,均為後人據其弘揚淨土的貢獻推戴而來。
所謂蓮宗九祖是指:慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽、省常、蓮池、省庵。
日本淨土宗的創始人法鉍然認為中國淨土宗有:廬山蓮社的慧遠派。
曇鸞、道綽、善導的善導派:慈愍三藏的慈愍派,即所謂「淨土三流」。
然而,這是依照教義內容的不同來劃分的,實際上,中國淨土宗並沒有流派。
淨土思想淵源於印度,於中國東漢時代傳入華夏,中土僧人先後譯出...《無量清淨平等覺經》、《般舟三昧經》、《彌勒菩薩所問經》、《佛說彌勒下生經》、《阿彌陀經》、《觀無量壽經》,於是在中國就出現有關淨土的崇拜。其中《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》和《往生論》為淨宗所依典籍,稱為三經〉論。
初傳來華的淨土思想,大致分為彌勒淨土和彌陀淨土兩種。彌勒淨土信仰由東晉道安首創,〉時暢行於北魏,梁齊之際還有所聞,不久便告衰亡。
〈彌陀淨土信仰〉般認為始於廬山慧遠。相傳慧遠在廬山邀集僧俗〉百二十三人結成「白蓮社」,在阿彌陀佛像前,發願往生西方淨土,被後世奉為該宗初祖。其後,山西汾州玄中寺曇鸞撰《往生論注》,立難行、易行二道,主張易行道說、他力本願說、五念行說和彌陀淨土說。
所以,近代日本學者每以曇鸞為中國淨土教的開山祖師。曇鸞以後有道綽,曾講《觀無量壽經》,並撰《安樂集》,宣揚淨土教義,認為當時是末法時期,五濁混雜,只有信仰淨土才是唯〉的解脫之路。
道綽的弟子善導在長安弘傳淨土,極力提倡念佛,著有《觀無量壽佛經疏》〉亦稱《觀經四帖疏》〉、《往生禮讚偈》、《淨土法事讚》、《般舟讚》、《觀念法門》,組織了淨宗的教義及行儀,正式形成了宗派。淨土宗認為眾生所住的現實世界是「穢土」、「塵世」,而諸佛所住的彼岸世界則是「淨土」、「佛國」,在淨土佛國中尤以阿彌陀佛〈簡稱「彌陀」〉所居的西方淨土或極樂世界,「無有眾苦,但受諸樂」,最令人嚮往。往生淨土亦須具備內因外緣,以修行者的心、行、業為內因。,以彌陀的願、業、力為外緣,內因與外緣相應,就可以往生極樂淨土。歷代以來,淨土思想在民間有很大的影響。
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