唯心淨土是指西方淨土唯淨心所造,不出有情眾生真心自性之外,阿彌陀佛的真如法身與眾生的真如法身並無差異,是故雖念彌陀,亦不離自性真心,所以稱作「唯心淨土」。
《觀無量壽經》載:「諸佛如來是法界身,入〉切眾生心想中,是故眾生心念佛時,是心即是三十二相,好,是心作佛,是心是佛」。
唯心淨土即據此言而發揮闡釋,故謂「極樂唯心,心唯極樂」〈《徹悟禪師語錄》〉。唐代淨宗僧人慧日也說:了類男女道俗,於彼淨土而不生信,但以淨心,此間即是,西方淨土不在別處云」〉《略諸經論念佛法門往生淨上集》卷上〉。
中國禪宗大祖慧能說:「迷人念佛求生於彼,悟人自淨其心,所以佛言:隨其心淨即佛土淨。...... 凡愚不了自性,不識身中淨土,願東願西,悟人在處一般。所以佛言:隨所住處恆安樂。使君心地但無不善,西方去此不遙。若懷不善之心,念佛往生難到。......念念見性,常行平直,到如彈指,便觀彌陀」〈《六祖壇經。疑問品》〉。
慧能引用《維摩詰經。佛國品》「隨其心淨,則佛土淨」之語,認為欲達西方淨土,必先自淨其心。
自心清淨,了悟自性彌陀之後,則無往而不自在,無處而不安樂。因此,淨土佛國究竟是近是遠,關鍵不在里程,而在修行之人有無染心。
只要念念照見本有自性,刻刻彰顯平直真心,那麼很快就能親見阿彌陀佛了。宋代天台宗知禮等依據智顗《摩訶止觀》與《觀無量壽經疏》所說:西方淨土,我心本具的觀點,高倡:唯心淨土,自性彌陀。元代惟則也說: 「所謂十方微塵國土者,惟吾心中之土也,......無一土不依吾心而建立,無一佛不由吾性而發現。然則十萬億外之極樂獨非惟心淨土平」〉《淨土或問》〉。
天台宗學者主張山河大地,唯「心」所造:宇宙萬物,唯「性」所現,彌陀淨土、極樂蓮邦皆在眾生本具的「心性」中。
這是站在如來藏思想的角度來看待佛國淨土,故有所謂:心淨土淨,不假他求。,佛即我心,豈須他覓?
然而,「祇由心體虛融,故使往生無礙。,祇由心性包遍,遂令取捨無妨」〈元照《觀經義疏》卷上〉。
心體或心性周遍含融,圓洽無礙,攝受染淨、真妄,函容大小、遠近,所以十萬億外的淨土雖不離心,亦不妨起心企求往生。
其實,「心現地獄者,墮實有之地獄。心現淨土者,不生實有之淨土平?」〈蓮池《竹窗隨筆。淨土不可言無》〉。
唯心淨土說是由中國特殊宗派義理所發展出來的淨土觀點,並非淨土宗的根本主張。
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